Comment faire pousser et entretenir de la citronnelle

Les différentes espèces de citronnelles

La citronnelle (Cymbopogon sp) est une graminée persistante aromatique de la famille des poacées. Elle élève au-dessus de ses rhizomes des feuilles rubanées au parfum citronné. Elles sont disposées en touffes d’un vert grisé qui peuvent atteindre 1 m de hauteur. La floraison, en petits épis, est beige et peu intéressante.  

Dans la citronnelle, ce sont les tiges bulbeuses qu’on consomme et cuisine, particulièrement dans la cuisine asiatique avec le basilic thai. La citronnelle se révèle aussi un bon répulsif contre les insectes (moustiques et mouche mineuse) et une plante médicinale précieuse (principalement contre les soucis digestifs).  

On recense trois espèces de Cymbopogon :  

• Cymbopogon citratus : le plus courant, aussi appelé verveine des Indes, citronnelle de Madagascar ou Lemon Grass. Cette graminée arbore un feuillage gris-bleu et peut atteindre 2 m de haut.  
• Cymbopogon nardus : la citronnelle de Ceylan est une graminée plus petite que C . citratus, et aux feuilles étroites. L’huile essentielle de citronnelle est réalisée à partir de ses tiges.  
• Cymbopogon winterianus alias la citronnelle de Java, aux propriétés répulsives et médicinales similaires aux précédentes.  

Ne confondez pas la citronnelle avec la verveine citronnelle ou la mélisse, à l’odeur citronnée certes, mais beaucoup moins savoureuses en cuisine !

Instruction pour la culture de la citronnelle

Originaire du continent asiatique, la citronnelle n’est pas adepte du froid. Si vous habitez dans le midi de la France, vous pourrez envisager une plantation en pleine terre. Mais en dehors de la frange méditerranéenne, partez sur une plantation en pot.  

Plantez votre citronnelle au printemps, lorsque le temps est sec, et bien sûr quand tout risque de gelée est écarté. En pot, vous pouvez planter toute l’année.  

La citronnelle se plaît au soleil, dans un sol léger.  

Comment planter la citronnelle ?

La citronnelle demande un emplacement en plein soleil, idéalement exposé sud ou sud-ouest, à l'abri du vent. Elle a besoin d'au moins 6 heures d'ensoleillement par jour pour bien s'établir et développer ses arômes. Évitez les expositions nord, les coins ombragés et les zones à humidité stagnante, qui freinent sa croissance et fragilisent ses racines.

La plantation de la citronnelle offre beaucoup de similitudes avec les autres plantes aromatiques frileuses. Voici comment procéder selon que vous planterez en pot ou en pleine terre. Attention, les feuilles de la citronnelle sont coupantes, manipulez-la avec précaution.

Plantation en pot

- Préparez un pot muni de trous d'évacuation avec un fond de billes d'argile ou de graviers.

- Pendant ce temps trempez la motte de citronnelle dans l'eau, cela facilitera le dépotage et la reprise.

- Mélangez terre, terreau universel et sable.

- Placez votre citronnelle dans le pot et ajoutez le mélange.

- Tassez et arrosez.

Plantation en pleine terre

Réservée aux régions où les hivers sont doux, la plantation en pleine terre demande une préparation sérieuse du sol pour garantir une bonne reprise.

• Ameublissez le sol sur 30 à 40 cm de profondeur pour faciliter l'enracinement.

• Préférez un terreau spécial potager et incorporez du sable de rivière ou de la perlite si votre sol est trop lourd ou argileux. Le drainage est non négociable pour la citronnelle.

• Trempez la motte dans l'eau avant de la dépoter.

• Creusez un trou deux fois plus large que la motte et plantez à la même profondeur qu'en godet.

• Espacez les pieds d'au moins 50 à 60 cm : la citronnelle forme de larges touffes en prenant de la maturité.

• Tassez, arrosez généreusement et paillez le pied pour conserver l'humidité du sol et protéger les racines lors des premières semaines.

Entretien et soin de la citronnelle

La citronnelle demandera un arrosage soutenu (2 fois par semaine) pendant les périodes de croissance (printemps et été). En revanche, soyez parcimonieux en hiver.  

Voici comment faire passer sereinement la saison froide à votre citronnelle : 

• Paillez au pied vos sujets en pleine terre
• Rentrez dans un local lumineux et hors gel vos potées 

Au printemps, offrez un apport d’engrais à vos pieds de citronnelle avec un fertilisant liquide spécial légumes. Ils repartiront de plus belle !  

Le rempotage devra s’effectuer tous les deux ans, mais votre citronnelle vous informera à sa manière qu’il est temps de le faire : ses racines ne tarderont pas à sortir du pot ! Choisissez un pot légèrement plus grand que le précédent.  

La taille consiste, comme pour toutes les graminées, à ôter les chaumes desséchés.  

Quels sont les bienfaits de la citronnelle ?

La citronnelle est appréciée pour ses bienfaits digestifs, ses propriétés anti-inflammatoires et son action répulsive contre les insectes. En infusion, elle apaise les troubles digestifs et les spasmes. Appliquée en huile essentielle, elle éloigne les moustiques. En cuisine, elle aromatise et favorise une bonne digestion après un repas épicé.

Une alliée digestive et apaisante

Première utilisation médicinale reconnue de la citronnelle : ses effets sur le système digestif. En infusion, ses feuilles ou ses tiges aident à soulager les ballonnements, les crampes d'estomac et les nausées. On lui prête également des propriétés relaxantes, utiles en cas de stress ou de troubles du sommeil légers, de quoi vous inciter à en garder quelques tiges au chaud pour l'infusion du soir.

Un répulsif naturel contre les insectes

Le citral et le géraniol contenus dans la citronnelle sont reconnus pour leur effet répulsif contre les moustiques. En huile essentielle diluée appliquée sur la peau, ou diffusée en extérieur, la citronnelle constitue une alternative naturelle aux répulsifs chimiques. Plantée en bordure de potager, elle tient également à distance les mouches mineuses qui s'en prennent aux légumes.

Des propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes

Riche en composés phénoliques et en citral, la citronnelle possède des propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes documentées. En usage interne (infusion régulière), elle peut contribuer à réduire les inflammations légères. En usage externe (huile essentielle diluée dans une huile végétale), elle favorise la détente musculaire après l'effort.

Tableau récapitulatif des bienfaits de la citronnelle

Quand récolter la citronnelle ?

Dans la citronnelle, tout est bon, mais ce sont surtout les tiges qui vont nous intéresser. Attendez cependant que votre graminée présente suffisamment de tiges pour en prélever sans mettre en péril sa survie, soit 3 ou 4 ans.  

Prenez un couteau bien aiguisé, et coupez à la base de votre citronnelle une tige afin de récupérer la partie la plus tendre et aromatique. Vous pouvez cueillir au fur et à mesure de vos besoins votre citronnelle, mais évitez de récolter quand il fait trop froid : les feuilles protègent la touffe et les ôter revient à l’exposer au froid.  

La conservation de la citronnelle 

Cymbopogon est meilleur frais que séché, car il perd alors une partie de son arôme. Mais si vous devez attendre un peu avant de cuisiner votre wok ou de le glisser dans votre eau chaude en infusion, nous vous recommandons d’enrober vos tiges dans un plastique et le conserver dans le bac à légumes de votre frigo, mais pas plus d’une semaine.  

La citronnelle peut également se congeler (placer directement les tiges dans un sac congélation ou dans un bac à glaçons à glisser dans un curry). Dans ce cas, vous pourrez le consommer dans les 4 à 6 mois.  

Si vous souhaitez d’autres astuces pour la récolte des aromatiques et des condimentaires, c’est par ici !  

Comment utiliser la citronnelle en cuisine ?

En cuisine, la citronnelle s'utilise fraîche, congelée ou en infusion. C'est la base blanche et bulbeuse de la tige (la plus tendre et la plus aromatique) que l'on hache, écrase ou entaille pour parfumer currys, soupes, bouillons et viandes. Sa saveur citronnée légèrement camphrée soutient les plats asiatiques sans les alourdir.

Bien choisir et préparer une tige de citronnelle

Au marché ou dans votre jardin, préférez des tiges fermes, à la base bien blanche ou légèrement dorée, et au parfum citronné intense.

Pour la préparer :

- Retirez les deux ou trois feuilles extérieures, souvent trop dures et fibreuses,

- Conservez 10 à 15 cm à la base, la partie la plus tendre et la plus aromatique,

- Coupez l'extrémité racine et la partie verte supérieure, peu utilisables en cuisine.

Hachée, écrasée ou en brochette : comment l'incorporer

- Hachée finement : après avoir retiré les feuilles dures, tranchez la base en rondelles très fines, puis hachez. C'est la méthode idéale pour les marinades, les sautés ou un poulet revenu à la poêle avec de l'ail et du gingembre.

- Écrasée : frappez la tige avec le plat d'un couteau pour libérer ses huiles essentielles. Plongez-la entière dans votre bouillon ou votre curry pendant la cuisson, puis retirez-la avant de servir comme un bouquet garni citronné.

- En brochette : une tige entière légèrement entaillée se transforme en brochette aromatique pour faire griller des crevettes ou du poulet. La chaleur libère progressivement ses arômes tout au long de la cuisson.

Maladies et les nuisibles

Surveillez attentivement les feuilles de votre citronnelle pour déceler l’arrivée de maladie ou le passage de ravageurs.  

Si les feuilles brunissent, peut-être est-ce dû à un excès d’eau. Commencez par enlever les soucoupes d’eau stagnante sous votre potée, puis laissez bien sécher le substrat entre deux arrosages.  

Des taches rondes orangées vous amèneront à un diagnostic différent : il s’agit d’une attaque de rouille. Enlevez les feuilles atteintes, paillez au pied de votre citronnelle pour ne pas développer de nouvelles souches.  

Enfin, plus facile à détecter, le passage de gastéropodes (limace ou escargot) se manifeste par des feuilles croquées et des filaments de bave brillants. Passez à la chasse à la tombée de la nuit, et disposez des granulés anti-limaces / une barrière antilimaces.  

Question fréquentes sur la citronnelle

Comment multiplier la citronnelle ? 

Deux solutions s’offrent à vous pour avoir des bébés citronnelles : la première consiste à diviser la touffe au printemps. Pour cela, déterrez la souche, divisez-la en deux d’un coup de couteau, puis rempotez l’éclat en pot.  

Le bouturage brille par sa simplicité : prélevez une tige que vous laisserez dans l’eau. Attendez l’apparition de racines (quelques semaines suffisent) puis rempotez-la.  

À quelles plantes associer la citronnelle ? 

La citronnelle se plaira dans un massif près d’une lavande, aux mêmes exigences et aux belles fleurs mellifères. La citronnelle est à l’aise en bordure de potager, car elle éloignera les mineuses des légumes. Vous pouvez aussi créer un massif d’aromatiques en mariant votre plant avec de l’origan, de la sarriette ou un beau romarin.  

Comment en faire de l’huile ? 

Réputée pour faire fuir les moustiques (ou en tout cas, y contribuer), l’huile de citronnelle se prépare en laissant infuser une huile neutre (de colza par exemple) des tiges de citronnelle. De nombreuses recettes se trouvent sur le net, prenez le temps de les tester avant de choisir celle qui vous convient !

FAQs

Peut-on faire pousser de la citronnelle à partir d'une tige achetée en supermarché ?
Oui, à condition que la base de la tige soit encore intacte. Placez-la dans un verre d'eau, base vers le bas, et attendez 2 à 3 semaines pour voir apparaître les premières racines. Rempotez dans un terreau léger et placez le pot en pleine lumière. Choisissez des tiges fermes, non pelées, à la base la plus fraîche possible.

La citronnelle repousse-t-elle chaque année ?
Oui, la citronnelle est une vivace, elle repousse chaque printemps si elle a bien passé l'hiver. En pleine terre dans les régions douces, elle repart naturellement après une courte dormance. En pot, elle repart dès que vous la resortez au chaud et à la lumière. Dans les régions froides, sans protection hivernale, elle ne résiste pas au gel.

La citronnelle est-elle toxique pour les animaux de compagnie ?
L'huile essentielle de citronnelle est irritante pour les chats et les chiens et peut provoquer des troubles digestifs ou cutanés en cas de contact direct. La plante fraîche en pot ou au jardin ne présente pas de danger majeur si l'animal y goûte occasionnellement. Par précaution, gardez les huiles essentielles hors de portée des animaux.

Peut-on semer la citronnelle à partir de graines ?
Oui, mais c'est la méthode la plus longue et la plus aléatoire. Les graines de citronnelle nécessitent une chaleur constante (20–25°C) pour germer, et la levée peut prendre plusieurs semaines. En pratique, il est bien plus simple et fiable de partir d'un plant en godet, d'une division de touffe ou d'une tige bouturée dans l'eau.