Les différentes espèces de citronnelles

La citronnelle (Cymbopogon sp) est une graminée persistante aromatique de la famille des poacées. Elle élève au-dessus de ses rhizomes des feuilles rubanées au parfum citronné. Elles sont disposées en touffes d’un vert grisé qui peuvent atteindre 1 m de hauteur. La floraison, en petits épis, est beige et peu intéressante.  

Dans la citronnelle, ce sont les tiges bulbeuses qu’on consomme et cuisine, particulièrement dans la cuisine asiatique avec le basilic thai. La citronnelle se révèle aussi un bon répulsif contre les insectes (moustiques et mouche mineuse) et une plante médicinale précieuse (principalement contre les soucis digestifs).  

On recense trois espèces de Cymbopogon :  

• Cymbopogon citratus : le plus courant, aussi appelé verveine des Indes, citronnelle de Madagascar ou Lemon Grass. Cette graminée arbore un feuillage gris-bleu et peut atteindre 2 m de haut.  
• Cymbopogon nardus : la citronnelle de Ceylan est une graminée plus petite que C . citratus, et aux feuilles étroites. L’huile essentielle de citronnelle est réalisée à partir de ses tiges.  
• Cymbopogon winterianus alias la citronnelle de Java, aux propriétés répulsives et médicinales similaires aux précédentes.  

Ne confondez pas la citronnelle avec la verveine citronnelle ou la mélisse, à l’odeur citronnée certes, mais beaucoup moins savoureuses en cuisine !

Instruction pour la culture de la citronnelle

Originaire du continent asiatique, la citronnelle n’est pas adepte du froid. Si vous habitez dans le midi de la France, vous pourrez envisager une plantation en pleine terre. Mais en dehors de la frange méditerranéenne, partez sur une plantation en pot.  

Plantez votre citronnelle au printemps, lorsque le temps est sec, et bien sûr quand tout risque de gelée est écarté. En pot, vous pouvez planter toute l’année.  

La citronnelle se plaît au soleil, dans un sol léger.  

Comment planter la citronnelle ?

La plantation de la citronnelle offre beaucoup de similitudes avec les autres plantes aromatiques frileuses. Voici comment procéder selon que vous planterez en pot ou en pleine terre. Attention, les feuilles de la citronnelle sont coupantes, manipulez-la avec précaution.  

Plantation en pot :  

• Préparez un pot muni de trous d’évacuation avec un fond de billes d’argile ou de graviers 
• Pendant ce temps trempez la motte de citronnelle dans l’eau, cela facilitera le dépotage et la reprise 
• Mélangez terre + terreau universel + sable 
• Placez votre citronnelle dans le pot et ajoutez le mélange 
• Tassez et arrosez 

En extérieur, préférez un terreau spécial potager, et rajoutez uniquement du matériel de drainage (sable ou perlite) si votre sol est trop lourd. Ne négligez pas l’arrosage en fin de plantation.  

Entretien et soin de la citronnelle

La citronnelle demandera un arrosage soutenu (2 fois par semaine) pendant les périodes de croissance (printemps et été). En revanche, soyez parcimonieux en hiver.  

Voici comment faire passer sereinement la saison froide à votre citronnelle : 

• Paillez au pied vos sujets en pleine terre 
• Rentrez dans un local lumineux et hors gel vos potées 

Au printemps, offrez un apport d’engrais à vos pieds de citronnelle avec un fertilisant liquide spécial légumes. Ils repartiront de plus belle !  

Le rempotage devra s’effectuer tous les deux ans, mais votre citronnelle vous informera à sa manière qu’il est temps de le faire : ses racines ne tarderont pas à sortir du pot ! Choisissez un pot légèrement plus grand que le précédent.  

La taille consiste, comme pour toutes les graminées, à ôter les chaumes desséchés.  

Quand récolter la citronnelle ?

Dans la citronnelle, tout est bon, mais ce sont surtout les tiges qui vont nous intéresser. Attendez cependant que votre graminée présente suffisamment de tiges pour en prélever sans mettre en péril sa survie, soit 3 ou 4 ans.  

Prenez un couteau bien aiguisé, et coupez à la base de votre citronnelle une tige afin de récupérer la partie la plus tendre et aromatique. Vous pouvez cueillir au fur et à mesure de vos besoins votre citronnelle, mais évitez de récolter quand il fait trop froid : les feuilles protègent la touffe et les ôter revient à l’exposer au froid.  

La conservation de la citronnelle 

Cymbopogon est meilleur frais que séché, car il perd alors une partie de son arôme. Mais si vous devez attendre un peu avant de cuisiner votre wok ou de le glisser dans votre eau chaude en infusion, nous vous recommandons d’enrober vos tiges dans un plastique et le conserver dans le bac à légumes de votre frigo, mais pas plus d’une semaine.  

La citronnelle peut également se congeler (placer directement les tiges dans un sac congélation ou dans un bac à glaçons à glisser dans un curry). Dans ce cas, vous pourrez le consommer dans les 4 à 6 mois.  

Si vous souhaitez d’autres astuces pour la récolte des aromatiques et des condimentaires, c’est par ici !  

Maladies et les nuisibles

Surveillez attentivement les feuilles de votre citronnelle pour déceler l’arrivée de maladie ou le passage de ravageurs.  

Si les feuilles brunissent, peut-être est-ce dû à un excès d’eau. Commencez par enlever les soucoupes d’eau stagnante sous votre potée, puis laissez bien sécher le substrat entre deux arrosages.  

Des taches rondes orangées vous amèneront à un diagnostic différent : il s’agit d’une attaque de rouille. Enlevez les feuilles atteintes, paillez au pied de votre citronnelle pour ne pas développer de nouvelles souches.  

Enfin, plus facile à détecter, le passage de gastéropodes (limace ou escargot) se manifeste par des feuilles croquées et des filaments de bave brillants. Passez à la chasse à la tombée de la nuit, et disposez des granulés anti-limaces / une barrière antilimaces.  

Question fréquentes sur la citronnelle

Comment multiplier la citronnelle ? 

Deux solutions s’offrent à vous pour avoir des bébés citronnelles : la première consiste à diviser la touffe au printemps. Pour cela, déterrez la souche, divisez-la en deux d’un coup de couteau, puis rempotez l’éclat en pot.  

Le bouturage brille par sa simplicité : prélevez une tige que vous laisserez dans l’eau. Attendez l’apparition de racines (quelques semaines suffisent) puis rempotez-la.  

À quelles plantes associer la citronnelle ? 

La citronnelle se plaira dans un massif près d’une lavande, aux mêmes exigences et aux belles fleurs mellifères. La citronnelle est à l’aise en bordure de potager, car elle éloignera les mineuses des légumes. Vous pouvez aussi créer un massif d’aromatiques en mariant votre plant avec de l’origan, de la sarriette ou un beau romarin.  

Comment en faire de l’huile ? 

Réputée pour faire fuir les moustiques (ou en tout cas, y contribuer), l’huile de citronnelle se prépare en laissant infuser une huile neutre (de colza par exemple) des tiges de citronnelle. De nombreuses recettes se trouvent sur le net, prenez le temps de les tester avant de choisir celle qui vous convient !